कवक सख्त अंतरिक्ष यान सफाई के बावजूद मंगल ग्रह जैसी परिस्थितियों में जीवित रह सकते हैं।

वैज्ञानिक अक्सर इस बात का पूरा ध्यान रखते हैं कि दूसरे ग्रहों पर भेजे जाने वाले अंतरिक्ष यान पृथ्वी से कोई सूक्ष्मजीव न ले जाएं। प्रक्षेपण से पहले, संदूषण की किसी भी संभावना को कम करने के लिए उपकरणों को अत्याधुनिक उच्च-तकनीकी क्लीनरूम में साफ किया जाता है। अब तक, अधिकांश चिंताएं बैक्टीरिया पर केंद्रित थीं।   एक नए अध्ययन ने कवक और कठोर परिस्थितियों में जीवित रहने की उनकी आश्चर्यजनक क्षमता पर ध्यान केंद्रित किया है।

इस अध्ययन में एस्परजिलस कैलिडोस्टस नामक एक छोटे तंतुमय कवक पर ध्यान केंद्रित किया गया। यह कवक मशरूम नहीं उगाता बल्कि कोनिडिया नामक छोटे बीजाणुओं के माध्यम से प्रजनन करता है। यह आमतौर पर पाइपलाइन और वेंटिलेशन इकाइयों जैसे आंतरिक वातावरण में पाया जाता है।

शोधकर्ताओं ने पाया कि यह कवक नासा के मंगल रोवर परसेवरेंस के 2020 मिशन से पहले तैयार किए गए एक अत्याधुनिक असेंबली रूम में मौजूद था।

इसके बाद वैज्ञानिकों ने यह समझने की कोशिश की कि यह कवक कितनी कठोर परिस्थितियों को सहन कर सकता है। उन्होंने कवक की 27 अलग-अलग प्रजातियों से बीजाणु तैयार किए और उन्हें अंतरिक्ष यात्रा और मंगल ग्रह पर पाई जाने वाली परिस्थितियों के समान वातावरण में रखा। इनमें अत्यधिक कम तापमान, पराबैंगनी और आयनकारी विकिरण, बहुत कम वायुमंडलीय दबाव और मंगल की सतह पर पाई जाने वाली धूल जैसी ढीली सामग्री (रेगोलिथ) शामिल थी।

इन प्रयोगों से पता चला कि कवक के बीजाणु इन अत्यंत कठोर परिस्थितियों में भी जीवित रहने में सक्षम थे।

नासा की जेट प्रोपल्शन लेबोरेटरी में बायोटेक्नोलॉजी और प्लैनेटरी प्रोटेक्शन ग्रुप के कस्तूरी वेंकटेश्वरन ने परिणामों के बारे में कहा, “सूक्ष्मजीवों में पर्यावरणीय तनावों को सहन करने की असाधारण क्षमता होती है।”

उन्होंने यह भी स्पष्ट किया कि इसका मतलब यह नहीं है कि मंगल ग्रह पर प्रदूषण का खतरा बढ़ गया है, बल्कि यह शोध वैज्ञानिकों को सूक्ष्मजीवों के जीवित रहने के संभावित जोखिमों को बेहतर ढंग से समझने में मदद करता है।

अध्ययन से यह भी पता चला कि इस कवक को केवल अत्यधिक ठंड और उच्च विकिरण के संयुक्त प्रभाव में ही नष्ट किया जा सकता है। इससे स्पष्ट होता है कि इसका जीवित रहना किसी एक कारक पर निर्भर नहीं करता, बल्कि अनेक पर्यावरणीय तनावों के एक साथ प्रभाव पर निर्भर करता है।

यह खोज उस पूर्व शोध को आगे बढ़ाती है जिसमें पाया गया था कि सूक्ष्म काई के बीजाणु अंतरिक्ष में नौ महीने तक जीवित रह सकते हैं, भले ही वे अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के बाहर मौजूद हों।

यह अध्ययन दर्शाता है कि भले ही सूक्ष्मजीव बहुत छोटे होते हैं, लेकिन कठोर वातावरण में जीवित रहने की उनकी क्षमता को कम नहीं आंका जाना चाहिए।